El cohete Ariane 6 se elevó por primera vez el martes 9 de julio sobre la jungla de Guayana, llevando consigo las esperanzas de Europa de recuperar el acceso autónomo al espacio. Fue un éxito: una hora y seis minutos después del despegue, el cohete puso en órbita los microsatélites que transportaba.
El martes 9 de julio, el cohete Ariane 6 despegó de su plataforma de lanzamiento en Kourou (Guayana Francesa) en su vuelo inaugural para poner a punto el nuevo lanzador que permitirá a Europa acceder al espacio de forma autónoma.
Con un retraso de una hora debido a un problema «menor» resuelto por la mañana, el cohete de 56 metros encendió sus dos propulsores y el motor Vulcain de su etapa principal a las 16. 00 hora local (19h00 GMT) antes de elevarse hacia cielos despejados. El cohete puso en órbita los microsatélites que transportaba una hora y seis minutos después del despegue.
«Es un día histórico para la ESA y para Europa», celebró el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Joseph Aschbacher.
A primera hora de la mañana, en el Centro Espacial Guayanés (CSG) de Kourou, el pórtico móvil, una inmensa catedral de 90 metros de altura que alberga el cohete, fue retirado lentamente bajo la ligera lluvia, dejando al descubierto el cohete de 56 metros.
Encerrados en el búnker del centro de lanzamiento, una especie de cabina para el cohete, más de 200 expertos examinaron el lanzador hasta que abandonó el suelo, listos para interrumpir la cuenta atrás y resolver cualquier problema.
Se desplegaron tres cazas Rafale para disuadir a cualquier avión curioso.
«Una parte del riesgo
El cohete Ariane 6 podrá, al igual que su predecesor Ariane 5, colocar satélites en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros de altura, así como poner en órbita constelaciones a unos cientos de kilómetros de la Tierra.
El cohete fue aprobado en tierra tras una serie de ensayos. «Hemos hecho tantos tiempos [de lanzamiento] que creemos que es rutina. Salvo que esta vez es de verdad», dijo Franck Saingou, director adjunto del vuelo inaugural.
Históricamente, casi la mitad de los primeros lanzamientos de cohetes han sido un fracaso, como ocurrió en 1996 con el primer Ariane 5, que solo falló dos veces en 117 lanzamientos.
«Es un primer vuelo, hay un elemento de riesgo, pero hemos intentado reducirlo al máximo, así que estamos confiados», afirma Philippe Baptiste, director general de CNES, la agencia espacial francesa.
«Podremos respirar aliviados cuando hayamos liberado los primeros satélites», calculó Tony Dos Santos, jefe de misión de la ESA, una hora y seis minutos después del despegue.
El éxito se completará con la exitosa reentrada de la etapa superior en el Pacífico al final de la misión, tras un tercer reencendido del motor Vinci, principal innovación del cohete.
Este lanzamiento pretendía marcar el «regreso» de Europa a la escena espacial, según el responsable de transporte espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen.
Desde el último vuelo de Ariane 5, hace un año, los europeos no han podido poner satélites en órbita por sí solos: desde la invasión de Ucrania, ya no tienen acceso al lanzador medio ruso Soyuz, y el cohete Vega-C está en tierra desde finales de 2022 tras un accidente.
Sin embargo, según Toni Tolker-Nielsen, el próximo paso será aumentar el número de vuelos, con otro a finales de año, seis previstos para 2025 y ocho al año siguiente.
En su vuelo inaugural, Ariane 6 llevaba 17 «pasajeros» a bordo: 11 microsatélites universitarios, varios experimentos y dos cápsulas de reentrada atmosférica, que deben preparar el carguero espacial que los europeos quieren para repostar combustible en las estaciones espaciales.
AFP